Bionic Locos : comment Wabtec a prouvé que les sceptiques avaient tort et a lancé une activité de « modernisation » de plus d'un milliard de dollars axée sur la durabilité
Le 2 000 e « MOD » de Wabtec sort de la chaîne de fabrication.
Présentation
En juin 2024, Wabtec a réalisé une première dans l'industrie en livrant sa 2 000 e locomotive modernisée, alias « MOD », sur le marché. Deux ans auparavant, Wabtec avait annoncé un contrat historique d'un milliard de dollars avec Union Pacific pour la modernisation de 600 locomotives du transporteur de classe I, le plus important contrat de ce type dans l'histoire du rail.
Fait remarquable, moins de dix ans plus tôt, l'activité de « modernisation » nord-américaine de Wabtec n'existait même pas. Sa création reposait sur de gros paris qui auraient pu faire rougir même les parieurs de Vegas. Le fait qu'elle ait prospéré souligne le leadership inégalé de Wabtec en matière d'innovation en matière de locomotives.
Un paysage plein de défis
Ces paris sont nés des changements majeurs survenus dans l'industrie ferroviaire. Tout d'abord, 2015 a marqué la fin de la période transitoire de « mise en œuvre » des normes d'émissions de niveau 4. À partir de ce moment, les nouvelles locomotives devront respecter des normes environnementales beaucoup plus strictes, à savoir une réduction de 90 % des particules (PM) et des oxydes d'azote (NOx) par rapport aux anciens modèles de locomotives.
À peu près à la même époque, de nombreux chemins de fer de classe I ont commencé à adopter le Precision Scheduled Railroading (PSR), un concept d'optimisation du réseau favorisant la livraison Lean, agile et juste à temps et une philosophie globale visant à améliorer considérablement la productivité.
Bien que Wabtec ait relevé le défi de concevoir et de lancer une nouvelle locomotive phare de niveau 4 à hautes performances (la série Evolution), la combinaison des volumes de wagons de classe I et de l'initiative PSR a entraîné une baisse de la demande d'achat de nouvelles locomotives. Et le moment n'aurait pas pu être pire. Wabtec avait récemment ouvert une usine de fabrication Lean ultramoderne pour la construction de nouvelles locomotives à Fort Worth, au Texas, afin de compléter ses capacités de production d'Erie, en Pennsylvanie.
« Je n'en dirai pas plus ; la demande de nouvelles locomotives s'est tarie et nous avons dû prendre des décisions difficiles, notamment la perspective de devoir ajuster notre empreinte de fabrication », déclare Robert (Bob) Bremmer, vice-président de la gestion des produits du groupe Wabtec.
La nécessité est la mère de l'invention
Mais les innovateurs en série n'abandonnent pas facilement. Après avoir analysé les chiffres et réfléchi à des idées, une petite équipe de spécialistes de la résolution de problèmes de Wabtec s'est réunie autour d'une solution : si nous ne pouvons pas vendre de nouvelles locomotives, modernisons les anciennes.
L'idée n'a pas plu à tout le monde chez Wabtec, mais la « MODS Squad » nouvellement activée ne serait pas niée. Au lieu de cela, il y avait beaucoup de monde. Alors que certains membres de l'équipe ont commencé à réfléchir à quoi ressemblerait exactement le MODS et à la manière de le construire, d'autres ont utilisé le concept sur la route pour le tester auprès de clients, en proposant non seulement l'idée de moderniser les locomotives, mais également les résultats d'une disponibilité et d'une fiabilité accrues, conformément à l'initiative PSR du client.
Et même si personne ne les a rejetés, personne ne leur a répondu « oui » sans équivoque.
Big bet, partie II
Alors que peu de nouvelles commandes de locomotives arrivaient et qu'aucune commande de MODS n'avait été passée, la MODS Squad a fait ce que ferait n'importe quel groupe de croyants (ir) rationnels : elle a entamé une modernisation pour l'un des plus gros clients de Wabtec sur les chemins de fer de classe I, sans passer de commande.
Wabtec a intégré le skin au jeu, et ça a marché ! Le client a apprécié la vision et le dynamisme de la MODS Squad, ainsi que l'idée de prolonger la durée de vie des locomotives tout en améliorant les performances. Il a fait un acte de foi et a passé une première commande.
Maintenant, Wabtec n'avait plus qu'à le remplir.
Si le succès ultime de Wabtec dans la mise sur le marché de son premier MODS met en lumière un certain nombre d'innovations en matière de produits, notamment la conversion du système de propulsion en courant continu en courant alternatif, un ensemble à effort de traction élevé, des technologies numériques et des systèmes de contrôle avancés, il témoigne également d'une réinvention des processus : la possibilité de créer une gamme MODS dans une usine Lean spécialement conçue pour la production de nouvelles locomotives.
Ce processus n'a toutefois pas été sans heurts. En fait, Wabtec n'a pas tenu ses engagements de performance initiaux pour son premier client de MODS, alors même que les principaux influenceurs de cette compagnie de chemin de fer y avaient misé leur réputation personnelle.
« C'était une période difficile », se souvient Bremmer, « mais nous sommes restés soudés et avons redoublé d'urgence sur tous les aspects du programme : optimiser la portée, améliorer la documentation des processus de fabrication, reformer les travailleurs et synchroniser notre chaîne d'approvisionnement, afin de tenir ensemble notre promesse envers nos clients et notre entreprise. » Il a ajouté : « Bien que nous n'ayons pas tenu nos engagements initiaux, nous avons combiné notre passion et notre professionnalisme pour dépasser les attentes, récompensant ainsi la confiance et la patience du client. »
Surfer sur les rails pour les nouvelles commandes
Lorsque cette première commande MODS est sortie de la chaîne de fabrication, d'autres chemins de fer de classe I ont commencé à en prendre note et ont passé leurs premières commandes. Un modeste succès était en préparation, mais l'usine était loin d'être pleine. Wabtec avait besoin de commandes plus importantes et s'est de nouveau tournée vers son client MODS initial.
Malheureusement, le client, qui était très attaché à son initiative PSR, n'avait aucune envie de commandes supplémentaires. Sans se laisser décourager, Wabtec a approfondi la manière dont le chemin de fer mettait en œuvre le PSR, en empruntant les rails avec le client pour voir ses opérations de première main.
Cette vision personnelle et rapprochée a donné lieu à des idées transformatrices, notamment l'identification d'une opportunité d'améliorer et d'optimiser le dispatching. La technologie Wabtec AC, élément central du processus de modernisation, avait fourni au chemin de fer une puissance de traction nettement supérieure, mais le plein potentiel de cette augmentation ne s'était pas encore reflété dans la manière dont l'entreprise a expédié sa flotte.
Les ingénieurs de Wabtec ont vu une opportunité d'amélioration, ont effectué des simulations pour optimiser la répartition, ont présenté les résultats au client, ont testé le concept sur certains trains et ont prouvé leur point de vue, provoquant un changement radical dans le domaine de la répartition qui a fait progresser les travaux PSR de la compagnie ferroviaire et la valeur que l'entreprise et ses clients en retiraient.
Le résultat ? Une nouvelle commande MODS.
MODS et ESG : une nouvelle ère en matière de durabilité
Avec une deuxième commande MODS, l'équipe Wabtec n'a pas seulement rempli davantage de lignes d'usine, elle a également renforcé une proposition de valeur qui a trouvé un écho auprès des transporteurs de classe I : MODS a non seulement prolongé la durée de vie des locomotives traditionnelles de 20 ans, mais les a également considérablement améliorées, en augmentant la fiabilité, la disponibilité, l'effort de traction et la répartition.
Pourtant, l'équipe Wabtec avait encore une carte à jouer : elle allait vraiment changer la donne. L'escouade MODS savait que les modernisations pouvaient permettre de réaliser des économies de carburant supplémentaires et de réduire les émissions de carbone, en alimentant la flotte du transporteur d'une manière plus respectueuse de l'environnement.
Fort de ces informations, d'un ensemble de MODS de plus en plus robuste permettant de réduire les émissions, la consommation de carburant et les déchets, et d'un calculateur ESG personnalisé pour justifier l'investissement, Wabtec a partagé avec le client sa vision d'une flotte modernisée à grande échelle. Cette flotte serait non seulement plus performante, mais elle consommerait également moins de carburant et réduirait ainsi les émissions de carbone.
MODS était complètement arrivé !
« Le parcours pluriannuel initial de notre programme MODS, depuis sa création jusqu'à l'ordre historique à neuf chiffres, a été marqué par de nombreux rebondissements, des moments difficiles et des éclairs de perspicacité et d'inspiration », explique Bremmer. « En fin de compte, c'est une histoire de persévérance, à la fois de la part de nos clients, qui ont vu dans MODS une solution productive pendant une période de resserrement des courroies, et de l'équipe de Wabtec qui s'est mobilisée autour d'eux et les uns des autres pour créer quelque chose de grand, durable et incroyablement précieux pour les clients, l'entreprise et l'industrie. »
Passer à l'échelle pour un avenir durable : les 1 000 prochains MODS
Il est clair que quelque chose d'important était en train de se passer chez Wabtec, et dans l'ensemble du secteur. Wabtec avait prouvé la proposition de valeur des MODS, et les transporteurs de classe I étaient avides de plus. Alors qu'il avait fallu six ans à Wabtec pour moderniser ses 1 000 premières locomotives, elle a produit les 1 000 suivantes en moins de trois !
Ce qui avait changé, bien entendu, c'est que Wabtec avait étendu ses activités de fabrication à Fort Worth, au Texas, et à Erie, en Pennsylvanie, pour répondre à la demande croissante. Mais ce n'est pas tout. La durabilité est devenue un moteur clé du marché.
« Au cours de nos 1 000 premiers MODS, nous avons travaillé d'arrache-pied pour montrer au marché comment les améliorations progressives apportées à nos anciennes plateformes de locomotives éprouvées ont permis d'obtenir des performances et une fiabilité supérieures tout en prolongeant la longévité de 20 ans », explique Bremer. « Dans le même temps, il est devenu très clair que la philosophie du MODS, à savoir la réutilisation de 50 % ou plus de la locomotive d'origine, correspondait parfaitement à l'état d'esprit d'une industrie ferroviaire qui assume activement ses responsabilités environnementales. »
Cette adhésion s'est répercutée sur les initiatives cibles fondées sur la science des chemins de fer de classe I, qui visaient à réduire les émissions de carbone, souvent de 30 % ou plus, d'ici 2030. Et encore une fois, le programme MODS de Wabtec était prêt.
Tout comme ses innovations de modernisation passées avaient augmenté l'effort de traction des locomotives et l'efficacité énergétique, la prochaine génération de modernisation de Wabtec prévoyait un changement stratégique imminent : l'abandon des combustibles fossiles.
Aujourd'hui, les Wabtec MODS peuvent fonctionner avec une gamme de biodiesel et de diesel renouvelable, ainsi qu'avec du gaz naturel, et le faire sur une plate-forme de locomotives dont la fiabilité et les performances ont fait leurs preuves au fil des années. Cela signifie que lorsque les clients achètent des Wabtec MODS fonctionnant avec des carburants alternatifs, ils savent que la locomotive remise à neuf a été spécialement conçue pour le travail, sans pour autant sacrifier la fiabilité et les performances.
Et à court terme, ce « travail » inclut l'atteinte des objectifs de décarbonisation des transporteurs pour 2030. Ainsi, tout en restant leader dans le domaine des nouveaux moteurs à réduction des émissions de niveau 4 et des locomotives électriques hybrides, Wabtec devance également la concurrence en matière de fourniture de locomotives modernisées rentables et réduisant les émissions de carbone.
« La C44 modernisée est le résultat d'un excellent partenariat entre les équipes d'ingénierie de Wabtec et d'Union Pacific visant à mettre en place et à maintenir un programme de modernisation des locomotives de premier ordre », a déclaré Jeremy Givens, vice-président chargé de la mécanique chez Union Pacific Railroad. « Les équipes ont travaillé ensemble pour identifier les composants vieillissants et optimiser la nouvelle plateforme, ce qui nous a permis d'améliorer l'efficacité des locomotives et de réduire les émissions, une victoire pour Union Pacific et, en fin de compte, pour nos clients. »
Ryan Stege, directeur principal des locomotives et des opérations de Norfolk Southern, a ajouté : « Le programme MODS a joué un rôle déterminant dans la modernisation de nos locomotives Dash 9. Norfolk Southern était un chemin de fer qui s'est engagé à utiliser la propulsion à courant continu pendant longtemps. Nous avions 1 200 locomotives, âgées de 20 à 25 ans environ. Notre équipe des opérations a pu constater les avantages de l'EVO AC que nous avons acheté. La modernisation du châssis de la locomotive diesel à l'aide d'un moteur connu et d'un système de commande fiable a permis de donner un nouveau souffle à notre flotte. Les modernisations ont amélioré le rendement énergétique et l'effort de traction par puissance, surpassant certaines nouvelles unités lors des essais sur piste. »
Mods futurs
Alors que les MODS 1 à 2 000 aident les transporteurs de classe I à atteindre leurs objectifs de durabilité à court terme, ils sont également prêts, tout comme les 2 000 prochains, à accélérer la mise en place de ces chemins de fer pour atteindre leurs objectifs ultimes de zéro émission nette. C'est pourquoi l'hydrogène est en train de devenir une source de carburant révolutionnaire.
« Nous l'avons déjà dit et nous le répéterons : l'innovation de Wabtec ne s'arrête jamais », conclut Bremmer. « Les carburants alternatifs jouent un rôle important dans la décarbonisation à court et à long terme de nos clients et, en fin de compte, dans les plans de carboneutralité. La flexibilité de nos MODS pour s'adapter aux nouvelles innovations et préférences en matière de carburant signifie que ces locomotives continueront de jouer un rôle important dans les opérations de la flotte de nos clients. »
Quelle que soit la solution retenue, qu'il s'agisse de biodiesel à 100 %, de moteurs à combustion interne à hydrogène (ICE) ou de piles à combustible à hydrogène, Wabtec a la garantie de mettre en place un programme MODS pour permettre et accélérer la transition.